最先的朝代是从夏开始，然后是商、西周、东周、秦、西汉、东汉、三国、西晋、东晋、五胡十六国、南朝、北朝、隋朝、唐朝、五代十国、宋、辽、西夏、金、元、明、直到清朝结束。
其中三国是分曹魏、蜀汉、东吴。南朝又分宋、齐、梁、陈。北朝分北魏、东魏、北齐、西魏和北周。宋分北宋和南宋。另外，中国的历史悠久，朝代更是零星纷繁。每朝的创建者要首办的事就是确立国号，即朝代名称，简称朝名。
此外古代历史还有一首朝代歌：夏商与西周，东周分两段夏商与西周，东周分两段。春秋和战国，一统秦两汉。三分魏蜀吴，二晋前后延。南北朝并立，隋唐五代传。宋元明清后，皇朝至此完。