皮卡丘的设计原型为松鼠。被比较广泛认同的可能原型为跳鼠、龙猫或花栗鼠。或以上三者中任意几个的混合体。但是根据皮卡丘的设计师西田敦子称，当初创作皮卡丘时，她受到日本甜点大福的启发。
她给这个圆形的甜品，加上了活泼的耳朵和其它妖怪的特征，并将其外形拉伸变得纤长。并且，那时的西田敦子正好想养只小松鼠作为宠物，她就给这个小怪物加上了松鼠的特征，所以皮卡丘的原型是松鼠，这样就形成了我们看到的皮卡丘的形象。
另外，皮卡丘是日本任天堂公司开发的掌机游戏系列《口袋妖怪》，和根据它改编的动画《神奇宝贝》中登场的虚构角色神奇宝贝中的一种，为神奇宝贝里代表性的角色。