上纲上线是一种思想方法、话语方式，这种方法要求，看待人和事物不能就事论事，而必须“透过现象看本质”，把所有问题都提到重大原则的高度。上纲上线抛弃了实事求是的原则，推崇看待问题简单化和绝对化。
通俗来说，就是把一般问题、不是原则问题的问题，也当作原则问题看待、处理。而在科学理性看来，很多做法就是小题大做、吹毛求疵、神经过敏，夸大个别现象，无地从个别跳跃到一般，超越概念的固有外延，随意地联系联想，无根据地到处假想，用僵化的框架去套复杂的社会现象，导致曲解和武断。