西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭以东，巴尔喀什湖东、南及广大地区。而广义的西域则是指亚洲中、西部地区等。
西域，最早指周朝诸地。先秦《国语》有“西方之书”；《诗经》有“西方之人”；《庄子·让王篇》载：“昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰：‘吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。’”
另外，西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系。