麦饭石属火山岩类，其主要矿物质是火山岩，5000—7550万年前，火山喷发出的熔岩埋于地下，经过火山地带高湿炎热作用，这些熔岩转变为酸性物质，后经地壳变动所产生压力的作用，最终形成了麦饭石。麦饭石具有吸附性、溶解性、调节性、生物活性和矿化性等特点。
它能吸附水中游离的金属离子。经水浸泡后的麦饭石，可溶出40多种元素，其中可以容出钾、钠、钙、镁、硅、锰、钛、磷等人体所必需的近20种元素和矿物质，此外，还有微量稀土元素。
我国麦饭石资源极为丰富，几乎各省、市、自治区均有分布，比较著名并已开发应用的有山东蒙阴、内蒙古奈曼旗、天津蓟县、辽宁阜新、浙江四明山、江西赣南、台东等。