农历七月十五日在民间俗称为七月半，而它被称作中元节是源于东汉后道教的说法。道教有着“三元说”：天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄。“中元”的名字也因此而来。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。
上古时期，人们会通过祭祖的方式祈求农事的丰收。“七月半”最早的来源正是那时候人们的秋尝祭祀。后来到了唐朝，统治者极力推崇道教，道教的节日开始盛行，也逐渐将“中元”作为固定节日名称，并沿袭至今。
其实七月是吉祥月、孝亲月，七月半也是民间庆贺秋天丰收、酬谢大地的节日，其核心是敬祖尽孝。