为了消灭叛军，刘邦不听下属刘敬的劝阻，亲率骑兵率先到达平城。冒顿单于马上指挥40万匈奴大军，截住汉军步兵，将刘邦的兵马围困在白登山上。在断粮断水、人困马乏的情况下，刘邦一方面派遣使者与冒顿单于谈判，另一方面用重礼行贿冒顿单于的妻妾阏氏( yānzhī)。最后在阏氏的帮助下，刘邦才得以逃脱。
白登之围后刘邦意识到用武力征服匈奴是不现实的，只能采取亲和的来巩固边疆的安宁。双方通过联姻的方式换取一定程度的和平，这促进了当时边疆地区的民族交流与融合。