曹操出生在官宦世家，他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。曹操早年就展现出极高的兵法才能，至今还留有为《孙子兵法》做的注解《魏武注孙子》。公元184年黄巾爆发，曹操被拜为骑都尉，大破黄巾军。公元1年董卓把持朝政，曹操在陈留散尽家财，号召天下英雄讨伐董卓。董卓死后，曹操以汉天子的名义征讨四方，对内消灭袁绍、吕布、刘表、马超等割据势力。对外，曹操降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方。曹操统治期间，推出兴修水利、奖励农桑、重视手工业策略，从而使中原社会渐趋稳定。长期操劳以及南征北战，让曹操患上了严重的头痛病。公元220年，曹操在洛阳病逝，谥号为武王。曹丕称帝后，追尊他为武皇帝，庙号太祖。曹操还热爱创作诗歌、散文，其作品气魄雄伟，慷慨悲凉，代表作有《步出夏门行》、《短歌行》。
李世民曾评价曹操“匡正之功，异乎往代”，大为赞赏他的雄才武略，扶正汉朝朝纲的功绩。