元稹是北魏皇室后裔，自幼聪慧过人，年少成名。公元793年，元稹明经及第，被授于左拾遗，后升任擢校书郎、监察御史、尚书右丞等职。后来，元稹与大他八岁的白居易同入秘书省任校书郎，从此二人成为生死不渝的好友。两人还一起倡导的新乐府运动，而被世称为“元白”，形成“元和体”。后来，元稹因为触犯权贵不为朝廷所容，先后被贬到江陵、通州、同州、武昌。公元831年，元稹在武昌去世，时年五十三，并追赠尚书右仆射。
元稹在诗文的成就巨大，现存八百三十余首，其代表作有《莺莺传》、《菊花》等。