廖化，字元俭，荆州襄阳郡中卢县人。他原本是一个山贼，后来在机缘巧合之下被关羽收为帐下主簿。关羽败亡后，他不得已投降孙吴。后来，廖化思念蜀国，于是诈死带着母亲奔赴蜀汉。刘禅即位后，廖化升任丞相参军。公元238年，廖化率兵攻打魏国守善羌侯宕蕈驻守的营寨，并抓住机会进攻，成功击败了大部分人马。后来，廖化还多次参与蜀汉的北伐，因公被封为中乡侯。姜维北伐曹魏时，廖化还劝诫他用兵要收敛。但是姜维不听劝阻，结果被邓艾打败。公元263年，司马昭兴兵进攻蜀汉，但是朝廷没有可用的大将，只得派遣年迈的廖化去往沓中支援。但是在此战中，廖化等人最终被魏军打败，只得绕道退至广汉郡郪县一带。蜀汉灭亡后，廖化被迁往洛阳，不幸在中途病逝。
廖化在70多岁的时候还依旧坚守在战场之上，从而才衍生出了“蜀中无大将廖化作先锋”这句话。