李典年少时喜欢读书，对很多典籍都有所涉略。公元194年，李典担任颍阴县令，统领伯父李整的。曹操觉得他是个可造之材，便升迁他为离狐太守。官渡之战时，李典带领运输粮食和布匹以供应军需。袁绍被打败后，曹操任命李典为裨将军，让他在安民驻扎。博望坡之战时，李典劝诫夏侯惇要注意蜀军有埋伏，但夏侯惇没有采纳他的意见，结果中了蜀军的埋伏，幸得李典救援才得以逃脱。公元211年，李典跟随曹操一起征讨韩遂、马超。合肥之战时，李典指挥将士们打败了孙权，此后他便一直驻扎在合肥。李典在三十六岁时去世，他的儿子李祯继承爵位。
李典一生征战，为人敦厚，从不与他人争功，在军中被称为长者。