马谡最初以荆州从事的身份跟随刘备入蜀，历任过绵竹县令、成都县令、越嶲太守。马谡自幼才器过人，好论军计。诸葛亮知道后，任用马谡为参军，并且对他深为器重。诸葛亮率军讨伐孟获时，马谡献上“攻心为上、攻城为下”的计谋，成功招抚孟获。公元228年，诸葛亮命马谡为先锋镇守街亭。马谡到达街亭后，不听劝阻，将驻扎在南山上。魏军将领张郃赶到后，放火烧山，将其打败。街亭的失守，导致诸葛亮丧失了北伐的最好时机。为了严肃军纪，诸葛亮不得不挥泪斩马谡。
马谡死后，诸葛亮亲自前往吊丧，为他痛哭流涕，并且安抚他的子女，将他们视为己出。