清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”。如“南洋水师”为主要负责江浙一带的海防事务，与北洋水师相对应。清代郑观应在《盛世危言·海防上》提到：“今而南洋各岛，悉为占据。”说的就是南洋各个国家岛屿，都被列强占据。中国古代及近代有着下南洋的说法。福建、广东等地老百姓乘船前往东南亚进行经商，也有的是战乱时期迁徙到东南亚各国。
南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。
中国人下南洋的原因有很多，但其中避不开这样两点：战乱导致被迫迁徙、当地的吸引。在明朝到这段历史时期，国内战乱不断，民不聊生。福建、广东一带在当时慌乱穷困，为谋生计或躲避战乱，闽粤地区的老百姓一次又一次、一批又一批批地到南洋谋生。
并且当时英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠。现在在这些地方还居住着很多华人华侨。