咳痰是呼吸系统疾病的标识性症状。痰的主要来源是气管、支气管腺体和杯状细胞的分泌物。在正常情况下，呼吸道的腺体不断有少量分泌物排出，形成一层薄的黏液层，保持呼吸道的湿润，并能吸附吸入的尘埃、细菌等微生物，借助于柱状上皮纤毛的摆动，将其排向喉头，随咳嗽咳出，或被咽下，所以一般不感觉有痰。在反复呼吸道感染或异物、过热过冷的空气、刺激性气体、香烟或过敏因素的刺激下，支气管会分泌大量痰液。