首先，该书不仅收录了神话，也可能包含远古地理信息，其中一些描述与海外的山川动物相吻合。《山海经》共十八卷，包括“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，约含31000字。书中记载了一百多个邦国，五百五十座山，三百条水道，以及相关的地理、民俗等信息。尽管《山经》中的记录可能经过夸饰，但它们仍具有较高的历史价值。至于《山海经》的作者和成书时间，至今尚不明确。传统上被认为是由大禹、伯益所著，但这说法并不可靠。现代学者认为该书成书时间跨度较大，从战国初年到汉代初年，可能由不同地域的人所作，并在西汉时期由刘向、刘歆父子整理成书。《山海经》现存的最早版本是西汉时期的校刊本。晋代郭璞曾为之作注，后世还有如毕沅的《山海经新校正》和郝懿行的《山海经笺疏》等注本。