《山海经》通常被视为一部神话集，然而，不少实例似乎支持其记载的真实性。
首先，该书不仅收录了神话，也可能包含远古地理信息，其中一些描述与海外的山川动物相吻合。
《山海经》共十八卷，包括“山经”五卷，“海经”八卷，“大荒经”四卷，“海内经”一卷，约含31000字。书中记载了一百多个邦国，五百五十座山，三百条水道，以及相关的地理、民俗等信息。尽管《山经》中的记录可能经过夸饰，但它们仍具有较高的历史价值。
至于《山海经》的作者和成书时间，至今尚不明确。传统上被认为是由大禹、伯益所著，但这说法并不可靠。现代学者认为该书成书时间跨度较大，从战国初年到汉代初年，可能由不同地域的人所作，并在西汉时期由刘向、刘歆父子整理成书。
《山海经》现存的最早版本是西汉时期的校刊本。晋代郭璞曾为之作注，后世还有如毕沅的《山海经新校正》和郝懿行的《山海经笺疏》等注本。
书中所述的奇异幻想，到底反映了哪个文明？有学者提出，《山海经》可能是上一个文明的遗迹。全球各地的神话传说中普遍存在大洪水的记载，这可能表明存在过一种史前高度文明，而《山海经》中的某些内容可能就是那个文明的遗存。
漂移假说进一步支持了《山海经》内容可能超越中国本土的观点。例如，中国东部曾为平原，现在的东山经在中国找不到对应的山系。美国学者默茨博士在美洲的考察发现，当地的山系与《山海经》中的记载相符。
还有观点认为，《山海经》可能是美洲人所著。清末民初，欧阳庚先生之子欧阳可亮在中南美洲生活多年，他相信美洲印第安人与中国古代的殷商及少昊、夸父等传说人物有关联，这增加了《山海经》内容真实性的讨论。
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