算盘的计算方法称为珠算，最早记载于汉代的《数术记遗》一书中，其中描述了一种“珠算”方法，每位有五颗可移动的珠子，上面一颗相当于五个单位，下面四颗，每一颗相当于一个单位。这是关于珠算最早的记载，与后来流行的算盘并不相同，且当时并未普及。到了宋元时期，珠算盘开始流行。一本名为《南村辍耕录》的书中记载了江南的一条俗谚，说新来的奴仆像“擂盘珠”，不拨自动；过了一段日子像“算盘珠”，拨一拨动一动；到最后像“顶珠”，拨它也拨不动了。这说明珠算盘的运用在江南一带已有了一段时间和一定程度的普及。