古人对于冬至的解释是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，因此称之为“冬至”。这表明，冬至之后，白天的时间将逐渐变长。从天文学的角度来看，冬至时太阳光直射南回归线，这是北半球各地白昼时间最短、黑夜最长的一天。过了冬至，太阳光开始从南回归线向北移动，导致北半球（我国位于北半球）的白昼时间逐日增加。