天文学上的冬至是在阳历12月22日，这一天并不是一年中最冷的时刻，而是北半球白昼时间最短的一天。通常，冬至日在阳历的12月21日至23日之间波动。尽管冬至的具体日期有所浮动，但它标志着冬季寒冷的开始。在我国，冬至过后，大部分北方地区平均气温通常低于0℃，而南方大部分地区的气温则在6℃至8℃之间。然而，这并不是一年中最为寒冷的时期。随着时间的推移，地球表面散失的热量会逐渐增加，小寒和大寒期间通常是一年中最冷的时光。在这段时间里，除了广东、海南等南方地区相对温暖，我国其他地方都会感受到冬季的严寒。
古人对于冬至的解释是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，因此称之为“冬至”。这表明，冬至之后，白天的时间将逐渐变长。从天文学的角度来看，冬至时太阳光直射南回归线，这是北半球各地白昼时间最短、黑夜最长的一天。过了冬至，太阳光开始从南回归线向北移动，导致北半球（我国位于北半球）的白昼时间逐日增加。
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