叶酸在体内以四氢叶酸的形式参与嘌呤和嘧啶核苷酸的合成，促进核酸与蛋白质的合成，是红细胞生成和成熟的必需物质。叶酸还作为干酪乳杆菌等微生物的增殖因子，有助于肠道健康。叶酸对细胞、生长以及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要作用。缺乏叶酸可能导致红血球异常、未成熟细胞增加、贫血以及白血球减少。叶酸对孕妇和胎儿的健康有着不可忽视的作用。准备怀孕的女性应在怀孕前每天补充400微克叶酸，以预防胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等问题。叶酸对于巨大红芽球性贫血和口炎性腹泻有疗效，每日服用5毫克叶酸，同时配合普通维生素B12使用。