“三不知”的典故最初是指对事情的三个阶段都不了解，后来逐渐演化为对情况完全不了解的意思。在古代的文学作品中，如明代的《二刻拍案惊奇》和《金瓶梅》，以及清代的《定情人》中，都有类似的用法。《二刻拍案惊奇》卷三中提到，有人故意装作不知，闯入某个地方；《金瓶梅》中则描述西门庆突然进门的情景；《定情人》中，小姐询问彩云时，也用了“三不知”的说法。邓拓在《变三不知为三知》一文中，进一步解释了“始、中、终”的含义：“始”，即事物的起源、开端或创始阶段，包括事物发展的历史背景和萌芽状态的各种情况；“中”，指事物在发展过程中的全部情形，包括各种复杂变化过程；“终”，则是事物发展的结果，也是新过程的开始。随着时间的推移，“三不知”逐渐被用来形容对事物一无所知。