以恬淡虚无为主导的精神养生，源自老庄之学，后主要发展于佛、道两家，与两家倡导和清静无为的主张密切相关，这也是气功的重要前提。儒家的气功，强调以无私无畏的浩然正气为根本，即孟子所说的“吾善养吾浩然之气”，但后世传习较少。因此，气功主要由佛、道两家主导，魏伯阳的《周易参同契》被视为气功学术的经典作品。晋隋时期，矿物药养生达到顶峰，五石散几乎成为士大夫阶层的时尚，虽流传广泛，但对健康造成的损害也十分严重。唐以后，尽管逐渐衰落，但仍有帝王豪门因之丧命的记载。