大自然中的日月经天现象，激励人们效仿自然、回归自然，以求生命长久。《周易象上传》提到：“天行健，君子以自强不息”。《素问上古天真论》中描述：“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，守神，肌肉若一，故能寿蔽天地，无有终时”。这种期望虽然难以实现，但追求长寿的人自古有之。汉末张仲景在《伤寒杂病论》序中提出：“怪当今居世之士，曾不留神医药，精究方术。上以疗君亲之疾，下以救贫贱之厄，中以保身长全，以养其生”，明确提倡使用医药进行养生。华佗传授弟子的五禽戏是导引养形的早期实例，而漆叶青黏散则是延年益寿方剂的早期记载，显示华佗在养生研究上的造诣。
以恬淡虚无为主导的精神养生，源自老庄之学，后主要发展于佛、道两家，与两家倡导和清静无为的主张密切相关，这也是气功的重要前提。儒家的气功，强调以无私无畏的浩然正气为根本，即孟子所说的“吾善养吾浩然之气”，但后世传习较少。因此，气功主要由佛、道两家主导，魏伯阳的《周易参同契》被视为气功学术的经典作品。晋隋时期，矿物药养生达到顶峰，五石散几乎成为士大夫阶层的时尚，虽流传广泛，但对健康造成的损害也十分严重。唐以后，尽管逐渐衰落，但仍有帝王豪门因之丧命的记载。
房中术在秦汉以前较为开放，这从古籍记载及马王堆汉墓出土的帛书中可见。宋以后，由于程朱理学的发展及其影响，性及性生活的封建观念和压抑日益严重，谈房中术者被排斥，或被视为，流传极少。辟谷养生术自创立至今逾千载，尽管遵循不易，但仅在佛教、道教少数流派中传播。
20世纪70年代以来，国内外对养生学的研究日益活跃。国外侧重理论研究及实验，探索衰老的形成原因及机理，包括生物内在的决定因素与生存过程中的有害积累。中国则侧重传统理论的整理及对抗衰老具体方法的探索。
延寿六字诀是吹、呵、嘘、吃、呼、嘻，做法是口吐鼻吸。其中，总诀包括：
1、肝若嘘时目争精，肺知晒气双手举，心呵顶上连仪手，肾吹抑取膝头平，脾病呵时须摄口，三焦各热卧嘻嘻。
2、吹肾气。
3、呵心气。
4、嘘肝气。
5、吃肺气。
6、吸脾气。
7、嘻三焦。
保持愉快的心情是最重要的养生之道！
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