炼狱purgatory一词来自拉丁文动词purgare，有精炼之意。在教会的传统中，炼狱是指人死后精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到的境界（天堂）过程中被净炼的体验。在非宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。