1、炼狱purgatory一词来自拉丁文动词purgare，有精炼之意。在教会的传统中，炼狱是指人死后精炼的过程，是将人身上的罪污加以净化，是一种人经过死亡而达到的境界（天堂）过程中被净炼的体验。在非宗教中，也用了许多拟人化的说法来表达炼狱的思想，如轮回或灵魂在阴府中的情况等。
2、但丁《神曲》中描述的炼狱计有9层，生前犯有罪过，但可以得到宽恕的灵魂，按人类的七大罪过，分别在那里忏悔罪过，洗涤灵魂。
3、教信仰的后世惩罚处所，亦译“炼狱”，或“火狱”。阿拉伯语“哲罕南”的意译。中国穆斯林多沿用波斯语Duozakh一词的译音，称作“垛子海”，或谐音译意为“多罪海”。在阿拉伯语中，用于指称火狱并见之于《古兰经》的词汇还有哲希姆(al—Jahim)、侯泰迈(al-Hutamah)、“纳尔”(Nar)、“塞伊尔”(al-Sair)、“塞盖尔”(Saqar)等。与“天园”相对，同为教六大信仰之一——信后世的重要内容，被视作刑罚严酷、阴森恐怖的地方，为拒不信奉教并作恶多端者复生后的永久归宿。
4、《圣经》中并未清楚地论到炼狱，只有旧约晚期犹太宗教才采用了阴府的概念。耶稣时代则将阴府视为赏报之处，所以炼狱不但含有阴府的概念，也和生活中的伦理道德有关，此外，在阴府之后又有死人复活事件：
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