在秦汉时期并没有马桶一说，直至汉代中后期，皇宫内出现了专用于接排泄物的器具，早期只供于皇帝使用。后经过不断改进，因其形象和蹲在地上老虎相似，被称为“虎子”或“虎桶”。到了唐朝，因唐高祖李渊的祖父名为李虎，为避开皇室的名讳，将“虎子”更名为“马桶”或“马子”。后来马桶的形状也由虎状变为马状，其称呼也沿用至今。马桶一开始是使用铜器材质，也有木质，现今一般是陶瓷制造，具有较好的抗压性和抗腐蚀性，且比较容易清洗，不易挂污。