春秋时期，有一个名医叫扁鹊。一天，他去拜见蔡桓公。
扁鹊在蔡桓公身边站了一会儿，说：“大王，据我看来，您皮肤上有点小病。要不治，恐怕会向体内发展。”蔡桓公毫不在意地说：“我的身体很好，什么病也没有。”扁鹊走后，蔡桓公对左右的人说：“医生总喜欢给没有病的人治病。以便邀功请赏。”
过了十来天，扁鹊又来拜见蔡桓公，说道：“您的病已经发展到皮肉之间了，要不治还会加深。”蔡桓公假装没听见，没有理睬他。扁鹊只好退了出去。
十来天后，扁鹊再一次来拜见，对蔡桓公说：“您的病已经发展到肠胃里，再不治会更加严重。”蔡桓公听了满脸不高兴。扁鹊连忙退了出来。
又过了十几天，扁鹊老远望见蔡桓公，立刻掉头就跑。蔡桓公觉得奇怪，派人去问原因。扁鹊解释道：“病在皮肤，用热水敷烫就能够治好;发展到皮肉之间，用针灸的方法可以治好;即使发展到肠胃里，服几剂汤药也还能治好;一旦深入骨髓，只能等死，医生再也为力了。现在大王的病已经深入骨髓，所以我不再请求给他医治!”
五天以后，蔡桓公浑身疼痛，派人去请扁鹊给他治病。扁鹊早知道蔡桓公要来找他，几天前就跑到秦国去了。不久，蔡桓公病死了。