1857年，费尔迪南·德·索绪尔出生于瑞士日内瓦的一个学者世家，祖籍法国。他的祖父是地质学和矿物学教授，父亲是地质学家和博物学家。他父亲的一位挚友阿道夫·皮科特研究语言古生物学，是他引导索绪尔学习语言学，使得索绪尔很早就掌握了欧洲多种语言以及古拉丁语和希腊语。在上中学时索绪尔就已经开始学习梵语了。
1875年，索绪尔遵循父母的意愿在日内瓦大学学习了两个学期的化学、物理和博物学。家庭的传统和早期的自然科学的教育使索绪尔的思想形式深受科学思想方式的影响。1876年索绪尔转入德国莱比锡大学学语言学。
1878年，索绪尔转至柏林大学，发表了著名的《论印欧系语元音的原始系统》。这是索绪尔早期的代表性著作，是一篇有关语言的历史研究的论文。他把原始印欧语的语音系统看成一个有规则的整体结构，从语言结构的不规则处着眼，拟测原始印欧语的元音系统，他的这一理论被称为“喉化音理论”，在印欧语的历史比较研究中占非常重要的地位，也奠定了索绪尔当时在语言学界的学术地位。
1881年，索绪尔来到巴黎，在巴黎的高等应用学院教授古代语言和历史语言学。当时巴黎语言学会是语言学的中心。11年，索绪尔回到日内瓦大学任教，教授印欧系古代语言和历史比较课程。从1907年始讲授“普通语言学”课程，先后讲过三次。1913年去世，终年56岁。
索绪尔去世后，他的两个学生收集许多听课笔记，据此整理出《普通语言学教程》，1916年出版。这本书被译成多种语言版本，成为语言学史乃至学术史上一部重要的经典著作。也奠定了索绪尔符号学之祖之名。