1912年5月3日，京师大学堂改称北京大学校，严复为首任校长。 1916年，蔡元培出任校长，“循思想自由原则、取兼容并包之义”，把北大办成全国的学术和思想中心，使北大成为新文化运动的中心、五四运动的策源地。1937年抗日战争爆发，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，组成国立长沙临时大学。不久迁往昆明，改称国立西南联合大学。1946年10月在北平复学。1952年院系调整，校园从内城沙滩红楼迁至西北郊燕园。
北京大学由教育部直属，直管副部级建制，系国家“211工程”、“985工程”、“2011计划”建设的全国重点大学，是九校联盟及中国大学校长联谊会、东亚研究型大学协会、国际研究型大盟、环太平洋大盟、东亚四大学论坛、国际公立大学论坛重要成员。
北京大学始终与国家民族的命运紧密相连，聚集了许多学者专家，培养了众多优秀人才，创造了大批重大科学成果，影响和推动了中国近现代思想理论、科学技术、文化教育和社会发展的进程。