海水中含有大量盐类和其他元素，其中许多是人体所需要的。但海水中各种物质的浓度超过饮用水卫生标准。如果大量饮用，会引起脱水，影响人体正常的生理功能，严重的还会中毒。
我们知道人体的组织液、细胞里都含有食盐也就是氯化钠的成分。在正常情况下，细胞内的溶液跟细胞外的血浆，必须维持一定浓度。
而海水中的含盐量是人体的三倍以上，人如果喝海水，体内的含盐量会增加。为了达到细胞内外浓度相等，细胞里水分将渗出，引起细胞缺水。所以海水不能直接饮用。