冯小宝原本是洛阳城里买药的小货郎，后被千金公主推荐给武则天成了面首。后来，武则天为了让冯小宝出入方便，让其削发为僧，并改名为薛怀义。公元685年，薛怀义说服武则天修复白马寺。寺庙修成后，他与其他僧人在寺内整日仗势横行，不守法度。后来，薛怀义还担任大总管远征突厥。并且，他每次靠着等突厥退兵时再出兵的假胜仗来居功。薛怀义失宠后，做出许多惹怒武则天之事，还火烧了明堂和天堂。最终，武则天忍无可忍下令武攸宁将其斩杀在瑶光殿树下，尸骨焚烧后送去白马寺造塔。
薛怀义虽运气极好，但是飞黄腾达后不懂进退，导致自己死无葬身之地。