公元762年，李适担任天下兵马元帅，在名义上统军平定安史之乱。两年后，李适以长子身份被立为皇太子。唐代宗病逝后，李适即位。泾原兵变爆发后，叛乱的泾原军占据长安，李适出逃到奉天。李适在位时，接纳宰相李泌的建议，联合回纥、南诏、等共同打击吐蕃，扭转战略劣势。在前期，李适严禁宦官干政，并废除，改行“”。执政后期，李适在全国范围内增收间架、茶叶等杂税，导致民怨日深。公元805年，李适在会宁殿驾崩，谥号为神武孝文皇帝。
李适一生，大有图强复兴的雄心壮志。他虽为“元和中兴”创造了有利的外部环境，但依旧无法拯救安史之乱后积重难返的唐帝国。