潜艇是公认的战略性武器，自第一次世界大战后，潜艇得到广泛运用，担任许多大国海军的重要位置。19世纪80年代，潜艇日益进展，各国逐渐认识其重要性。
现在潜艇的种类繁多，形制各异，小到全自动或一两人操作、作业时间数小时的小型民用潜水探测器，大至可装载数百人。现在潜水艇已经变成了一个运动项目。