公元212年，孙权发现石头山西临长江，江潮汹涌，是一处地理位置绝佳的军事制高点，就在石头山就地取材建造烽火台，用来随时发出军情信号。后逐步修建成为一座石头城，不仅可以作为用来保护东吴京师建业的屏障，还成为了东吴水军的根据地。
石头城是对我国城市南京的美称，这主要源自南京老城城西的石头山石头城。石头城城内驻扎，南控秦淮河人江口，形势奇险，是当时长江沿线最大的码头之一，舟船穿梭不绝，江边停泊的中外船只多以千计，为长江南北交通之要冲，为建业的经济繁荣创造了条件。此后，南京才成为长江中下游的政治、经济、文化中心。
石头山就是如今的南京清凉山，经过近上千年的风云变幻，石头城已难觅旧踪，但传说清凉山西麓的鬼脸城，便是石头城的重要遗址。