鸿鹄确切的来说，指的是两种鸟。
鸿是指大雁，而鹄则是天鹅。大雁和天鹅是近亲，均是鸟纲，雁行目，鸭科，雁亚科。
大雁是出色的空中旅行家。每当秋冬季节，它们就从老家西伯利亚一带飞到我国的南方过冬。第二年春天又回到西伯利亚产蛋繁殖。大雁的飞行速度很快，每小时能飞68-90公里，几千公里的漫长旅途得飞上一两个月。
而天鹅在民间传说中，同样是飞得最高的鸟类之一，还一直是人们心目中纯洁、善良、高尚、勇敢的象征。所以，我们常用鸿鹄，来比喻那些意志坚强，志向远大的人。