三公之名，古已有之。西汉早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位，故有人称其为“三公”。这就是关于“三公”最早的解释。
丞相，有时称“相国”，乃汉朝承秦而置。“掌承天子，助理万机”，几乎无所不统，权力也最大。
太尉亦承秦制，职权为专管军事，从制度上说，权力也很重，为第二位的。
御史大夫为汉初第三位。职权为监察百官，可以说是“副丞相”，权力也较重。