子网掩码不能单独存在，它必须结合IP地址一起使用，它的主要作用有两个，一是用于屏蔽IP地址的一部分，以区别网络标识和主机标识，并说明该IP地址是在局域网上，还是在远程网上。二是用于将一个大的IP网络，划分为若干小的子网络。
使用子网是为了减少IP的浪费。因为随着互联网的发展，越来越多的网络产生，有的网络多则几百台，有的只有区区几台，这样就浪费了很多IP地址，所以要划分子网，可以提高网络应用的效率。