古运河的开凿始于春秋时期吴王夫差于公元前486年至公元前484年开凿。南起邗城以南的长江，向西北经淮安入淮河。东汉时期向西改道取直，由樊梁湖直接向北，经津湖、白马湖，北入淮河。东晋永和年间，南段江水已不能引入运河，从今仪征引水。隋大业元年，炀帝开挖通济渠时，又开邗沟，自山阳至江都入扬子江，沟通长江、淮河，成为隋代大运河的重要组成部分。