干细胞的“干”，意为“茎干”和“起源”。多年以来，对干细胞的定义不断被修正，并从不同的层面上来进行定义。简单来说，干细胞是一类具有无限自我更新能力的细胞，是处于细胞系起源顶端的最原始细胞，能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。干细胞具有自我更新的能力，但干细胞的实际上是相对不对称的。