武陵一词最早出现于春秋时期，与楚国灭方国庸并设立汉中郡同时，武陵县也得以设立，其名称来源于竹山境内的武陵河。随着历史的推移，秦灭楚后，楚人南迁，武陵等地名也随之迁移到湖南常德武陵山一带。这导致了西汉时期武陵县与武陵郡异地同存的现象。具体来说，西汉高祖五年，改秦置的黔中郡为武陵郡，郡治驻义陵，而武陵县则存在于另一地。此后，武陵郡作为县以上的行政区域名，在多个朝代中有所变动，时而被废除，时而恢复。