含有n个手性碳原子的分子理论上具有旋光异构体的数目为2n个，对映异构体为2n-1对。这是每个手性碳原子都参与到不同的化学键的形成，导致分子的空间构型发生变化，进而形成旋光异构体。对于对映异构体，由于其是互为镜像的两个分子，对映异构体的数量总是比旋光异构体少一个。