自然作为课程的理念最早是由陈鹤琴提出的，陈鹤琴主张大自然、大社会都是活教材，这是其倡导的活教育理论的核心课程观。陈鹤琴认为儿童是整体的、未分化的，幼儿的学习不是通过分科教学可以完成的，要在自然、社会中系统地、有联系地教儿童学。陈鹤琴的活教育理论是中国现代幼儿教育的重要里程碑，其理念对现代教育产生了深远影响。