磁偏角，简单来说，是指地球磁场强度矢量在地面上的水平投影与正北方向之间的夹角。这个角的存在揭示了地球磁场并非严格指向地球南北极，而是有所偏离。当磁场指向偏离正北方向，如果向东则称东偏，向西则称西偏。磁偏角的测定标准是，如果磁针静止时，其北极N指向的北方与地球真北之间存在一个角度。值得注意的是，磁针通常会指向磁北，而磁北与真北之间存在一个偏移，即磁偏角。在中国，这个偏移通常是以负值表示，即磁北比真北偏左时，磁偏角为负。历史记录上，磁偏角的发现可以追溯到1702年，英国的E.哈雷发布了大西洋磁偏角等值线图。我国宋代学者沈括在《梦溪笔谈》中就观察并记录了磁针微偏东的现象，比欧洲的记录早了400年。罗伯特·诺曼在1581年的《新奇的吸引力》中首次提出了磁偏角的概念。