大麦与小麦在外观和用途上存在显著差异。首先，从外观上看，大麦的特征较为明显：它的两头尖锐且细长，芒长达麦穗长度，叶鞘宽松地包裹茎秆，叶片两侧有披针形的叶耳。大麦的茎秆粗壮且光滑，高度大约为1米，颖果在成熟时会粘附在稃内。相比之下，小麦的两端较圆润，芒较短，茎秆直立，叶鞘紧密包裹，花朵形成穗状，小穗内花朵数量为3-9个，颖果呈黄棕色，扁圆形。