古文的种类多样，早期多用于统治阶级的占卜、祭祀和发布诰文等。西汉时期，纸逐渐取代竹简，使得古文的书写习惯得以固定。到了纸大规模使用时，掌握古文已经成为读书识字的象征。古文主要指的是《易经》、《论语》、《春秋》、《尚书》、《周礼》、《吕氏春秋》、《孝经》等古书上的文字，是比较早的笔书文字。孔氏古文则将这些后来的文字称为史籀大篆。鲁恭王在公元前155年至前129年间，破坏了孔子宅，发现了《礼记》、《尚书》、《春秋》、《论语》、《孝经》等书籍。在魏正始年间（240-248年），三体石经首次刻印了《尚书》和《春秋》。