都江堰的原理主要是利用鱼嘴将水患丛生的岷江分成了内江和外江。通过鱼嘴分水堤、宝瓶引水口和泄洪排沙的飞沙堰的有机配合，使内外江的水量始终按四、六分成。即洪水时内江四成，外江六成，枯水时外江四成，内江六成，保证灌区既有足够的水源，又不至于发生水灾。古人利用岷江河道的弯曲度，巧妙地借用了流体力学的原理，使内外江泥沙排泄量的比例与水流量成反比，大部分泥沙通过鱼嘴和飞沙堰排入外，留在内江的泥沙则通过每年冬季的岁修加以清除。