决定一种元素的种类在于其核电荷数或质子数。质子数的不同是区分不同元素的本质特征。另一方面，元素的化学性质主要由最外层电子数决定。尽管铁、铁离子（Fe2+、Fe3+）具有相同的核电荷数，它们的最外层电子数却不同，导致化学性质有所差异。值得注意的是，核电荷数相同的粒子并不一定属于同一种元素。例如，氖（Ne）、氟化氢（HF）、水（H2O）、氨（NH3）和甲烷（CH4），尽管它们的核电荷数相同，但它们是不同的分子或离子，因此不是同种元素。以RO32-离子为例，已知其含有32个电子。由此可以推算R的质子数为：R+8×3+2=32。通过这样的计算，可以进一步理解元素的电荷状态和核外电子结构。