科学家研究发现，此次引发非典蔓延的SARS病毒属于一种新的冠状病毒，一种RNA病毒，其核苷酸水平的相似性极差。当RNA病毒如HIV病毒和流行性感冒病毒在活细胞内迅速增殖时，它们可以在短期内较容易地在不同组织中改变其遗传结构，变异性极强。SARS即传染性非典型肺炎，全称严重急性呼吸综合症，是一种因感染SARS相关冠状病毒而导致的以发热、干咳、胸闷为主要症状，严重者出现快速进展的呼吸系统衰竭，是一种新的呼吸道传染病，传染性极强，病情进展快速。