在物理网络的链路层传输的基本单元是帧（MAC帧），而MAC帧的格式和物理地址（MAC地址）则根据不同的物理网络而变化。IP协议的作用是向传输层（TCP层）提供统一的IP包，即将各种不同类型的MAC帧转换为统一的IP包，并将MAC帧的物理地址转换为全网统一的逻辑地址（IP地址），从而消除了不同物理网络MAC帧间的差异。IP协议是无连接的，IP网中的节点路由器会根据每个IP包的包头IP地址进行寻址，因此，同一主机发出的属于同一报文的IP包可能会通过不同的路径到达目标主机。