吸胀是一个物理过程。种子浸于水中或落到潮湿的土壤中，其内的亲水性物质吸引水分子，使种子体积迅速增大。吸胀开始时吸水较快，以后逐渐减慢。种子吸胀时会产生很大的力量，甚至可以把玻璃瓶撑碎。吸胀使种皮变软或破裂，种皮对气体等的通透性增加，萌发开始。水合与酶的活化阶段，吸胀基本结束，种子细胞的细胞壁和原生质发生水合，原生质从凝胶状态转变为溶胶状态。各种酶开始活化，呼吸和代谢作用急剧增强。如大麦种子吸胀后，胚首先释放赤霉素并转移至糊粉层，在此诱导水解酶（α-淀粉酶、蛋白酶等）的合成。水解酶将胚乳中贮存的淀粉、蛋白质水解成可溶性物质（麦芽糖、葡萄糖、氨基酸等），并陆续转运到胚轴供胚生长的需要，由此而启动了一系列复杂的幼苗形态发生过程。